حظر تجارب الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت؟

إذا أردنا الحفاظ على علاقات مستقرة بين الدول القوية والضعيفة الحائزة للأسلحة النووية، فيجب الحفاظ على مبدأ التدمير المؤكد المتبادل بطريقة قوية وذات مصداقية. لكن ثقة الدول ببقاء روادعها النووية يمكن أن يتم تقويضها بشكل خطير من قبل الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والمسلحة برؤوس حربية تقليدية— سواء المركبات الطائرة الدافعة أو صواريخ كروز الفائقة لسرعة الصوت. يظن بعض المحللين الصينين أن الولايات المتحدة تسعى لامتلاك هذه القدرة للقضاء على الردع النووي لبكين من الضربة الأولى— واذا نجحت واشنطن في تطوير صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت، فإن ثقة بكين في مصداقية رادعها النووي سوف تضعف. (وعلى نحو مماثل، قد تشعر دلهي في يوم من الأيام بالقلق إزاء توجية الصين ضربة فائقة لسرعة الصوت ضد ترسانة الهند النووية الصغيرة).

إن بعض الصينين يناقشون بالفعل ما إذا كان يجب على بكين تغيير سياستها غير المشروطة بعدم الاستخدام الاول، وذلك في مواجهة التهديدات التقليدية الجديدة لترسانتها النووية. كما أن عدم فهم السياسة المستقبلية للصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت قد بدأت بالفعل في تعقيد الحوار الأمني الاستراتيجي بين الصين والولايات المتحدة— وبين الولايات المتحدة وروسيا. إن الحالة المتأصلة من انعدام الثقة المتبادلة بين هذه الدول يجعل من المحتم أنه إذا قامت إحدى هذه الدول بنشر صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت، فستشعر الدول الأخرى بالتهديد بشكل مبالغ فيه. وقد تقوم الدول القلقة بشأن بقاء رادعها النووي ببناء منشآت نووية إضافية عميقة تحت الأرض— أو تبدأ في إظهار شفافية أقل بشأن سياساتها النووية. ومن شأن هذه التطورات أن تعيق الجهود الرامية إلى بناء الثقة بين المؤسسات العسكرية الوطنية. وقد يساعد الحوار على تهدئة المخاوف، لكن بقدر محدود فقط.

إن أكبر ميزة للصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت هى سرعتها الهائلة، لكن السرعة هي أيضا مصدر الخطر الأكبر لهذه التقنية. إن صناع القرار أثناء أزمة ما، إذا كانوا يرغبون في الاستفادة من سرعة الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، سيكون لزاما عليهم أن يقرروا ما إذا كان عليهم شن ضربات استباقية قبل زوال الفرصة بسرعة. وسوف يتم تشجيع اتخاذ قرارات محفوفة بالمخاطر. ولأنه من المرجح أن تكون الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت معدّة للاستخدام ضد الأهداف الاستراتيجية—مثل مراكز القيادة والسيطرة وأنظمة المراقبة طويلة المدى وحتى مركبات إطلاق الصواريخ—فقد تتصاعد الصراعات بسهولة في حال تمّ استخدام الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت.

عقبات صعبة. لكن هل يمكن للدول أن تتجنب سباق تسلح بأسلحة تفوق سرعتها سرعة الصوت يكون مكلفا ومعتمدا على التقنية من خلال تبني معاهدة وقائية للحد من التسلح؟ لا تبدو الاحتمالات مشجعة في هذا الصدد.

أولا، إن فرض قيود تقنية على برامج تطوير الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت سيكون صعبا. إذ لا يمكن إجراء أي تمييز تقني واضح بين الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت وبين القدرات التقليدية الأخرى الأقل سرعة والأقصر مدى والقادرة أيضا على تقويض الردع النووي. ستجد الدول أنه من الصعب جدا وضع حدود للسيطرة على التقنيات المختلفة. وعلاوة على ذلك، إن أحد الأهداف الأمريكية المحتملة من تطوير صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت هو اكتساب القدرة على توجيه ضربة استباقية لترسانات نووية صغيرة مثل ترسانة كوريا الشمالية— وذلك مقارنة بحجم ترسانة الصين. لكن القدرات النووية والصاروخية لكوريا الشمالية تتقدم بسرعة. وبحلول الوقت الذي سيتم فيه نشر التقنية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، فإنه قد لا يكون من الممكن هيكلة القدرات الأمريكية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت بحيث يمكنها أن تمثل تهديدا للأسلحة النووية لكوريا الشمالية، لكن دون أن تمثل تهديدا للأسلحة النووية الصينية. وحتى إذا كان ذلك ممكنا—من خلال الترتيبات الدبلوماسية أو فرض قيود إحادية الجانب—للحفاظ على قدرات الولايات المتحدة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت محصورة في نطاق ضيق— فستبقى روسيا والصين تشعران بالقلق إزاء وجود فرصة للتوسعات المستقبلية.

ثانيا، إن الأنظمة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ليست معدّة بالضرورة لإيصال أسلحة تقليدية فقط. إذ إن بعض الدول الحائزة للأسلحة النووية، والتي تشعر بالقلق إزاء التطورات المستقبلية في مجال الدفاع الصاروخي، تحتفظ بخيار تحميل رؤوس نووية على المركبات الطائرة الدافعة أو صواريخ كروز الفائقة لسرعة الصوت. إن مثل هذه النظم ذات القدرة العالية على المناورة يمكن أن تزيد إلى حد كبير من قدرة الرؤوس النووية على اختراق الدفاعات الصاروخية في منتصف المسار. وبالتالي فإن المكاسب الناجمة عن تطوير صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت تصبح عالية— أعلى من المكاسب الناجمة عن تطوير قدرات تقليدية جديدة بحتة. لذلك قد تكون الدول مترددة للغاية للتخلي عن الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت.

ثالثا، بالرغم من أن واشنطن قد تكون لا تعمل على تطوير صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت من أجل استهداف الترسانات النووية للدول النووية الكبرى الأخرى، يُبدي بعض المحللين الأمريكيين اهتماما باستهداف الأهداف الاستراتيجية غير النووية لتلك الدول. يمكن أن تصبح الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت جزءا مما يسمى عمليات "قمع الدفاع" والتي تسعى لمواجهة قدرات "منع الولوج/ المنطقة المحرّمة" للصين وغيرها من الدول. كما يمكن أن تصبح الأصول المضادة للأقمار الاصطناعية مستهدفة أيضا.

في مثل هذه الأوقات، عندما تزداد التوترات بين بعض كبار المستثمرين في مجال التقنية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، تواجه الجهود الرامية إلى السيطرة على هذه التقنيات تحديات هائلة. إن زيادة الاحتكاكات في بحر الصين الجنوبي هى مجرد أحد الأمثلة للتوتر العسكري بين الولايات المتحدة والصين في منطقة آسيا والمحيط الهادئ. وفي أوروبا الشرقية، يبدو أن حلف الناتو وروسيا يتجهان نحو علاقة عسكرية تقليدية أكثر عدائية. في مثل هذه الظروف، عادة ما يكون القادة الوطنيون مهتمين بالاستثمار في تقنيات عسكرية جديدة أكثر من اهتمامهم بالسيطرة عليها— ولا سيما التقنيات التي قد تحمل مفتاح السيادة في ساحات القتال المستقبلية.

خطوات قابلة للتحقيق. وباعتبار كل ما سبق، فإنه سيكون من الصعب حظر برامج البحث والتطوير للصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. إن تدابير الشفافية المحدودة، مثل تبادل البيانات والإخطارات، قد تكون متاحة— لكن حتى هذه الآليات تتطلب جهدا دؤوبا ومشاركة من قبل اللاعبين الرئيسيين.

قد يكون أفضل ما يمكن تحقيقه بشكل واقعي، في المدى القصير، هو اتخاذ تدابير أحادية الجانب للحد من المخاطر (مدعومة بالجهود الدبلوماسية التي تبني الثقة في هذه الإجراءات). على سبيل المثال، يجب على الدول الحائزة للأسلحة النووية لمصلحتها الخاصة الامتناع عن وضع استراتيجيات تنطوي على استخدام الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ضد أهداف نووية. لقد طالب قانون إقرار الدفاع الوطنى الامريكي لعام 2013 وزارة الدفاع بإعداد دراسة حول قدرة واشنطن على "تحييد" الشبكات الصينية الواقعة تحت الأرض، والتي تنتشر بها بعض الأسلحة النووية، "بقوات تقليدية ونووية." وتشير هذه الدراسة إلى وجود رغبة فعلية في استهداف الأسلحة النووية من خلال وسائل تقليدية— لكن يجب تجنب أي شيء من هذا القبيل بدقة متناهية.

وبالمثل، يجب التدقيق بعناية في الاستراتيجيات التي قد تؤدي إلى تفاقم "ضباب الحرب". فمثلا، على الرغم من أن الضربات الاستباقية بصواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت ضد مراكز القيادة والسيطرة ومراكز الاتصال قد تكون وسيلة مفيدة لمواجهة قدرات "منع الولوج/ المنطقة المحرّمة"، فإنها تخاطر أيضا "بتعمية" وإرباك قيادة العدو— لدرجة أن صناع القرار قد يعتقدون خطأ بأن هناك ضربة نووية جارية. وهذا من شأنه أن يمثل خطرا شديدا لتصعيد غير مقصود. كذلك يجب رفض أي استراتيجية من شأنها إخفاء الخط الفاصل بين الحرب التقليدية والنووية. كما يجب على الدول التي تقوم بنشر أسلحة تفوق سرعتها سرعة الصوت السعى بنشاط لاتخاذ خطوات أحادية الجانب والتي من شأنها إحباط زعزعة الاستقرار— إن كان سيتم في الواقع نشر هذه التقنيات من الأساس.

سوف تغطي الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت مسافات طويلة في وقت قصير، اذا تم تطويرها بنجاح. يرى بعض المراقبين أن هذه الصواريخ، إذا امتلكتها دولة تهدف إلى إرباك أنظمة الدفاع الصاروخي والإنذار المبكر للعدو، فمن شأنها أن تشكل تهديدا خطيرا للأمن العالمي، وبالتالي يجب منعها. لكن هذه فكرة قابلة للنقض. إذ لا تزال التقنية المتعلقة بالصواريخ الفائقة لسرعة الصوت قيد التطوير إلى حد كبير، ولو حتى تم اتقانها، فلن تضيف كثيرا إلى التهديدات الأمنية المتمثلة بالفعل في أنظمة الأسلحة المنتشرة مثل الصواريخ الباليستية.

في الواقع، تعمل المركبات العائدة للصواريخ الباليستية بسرعات تفوق سرعتها سرعة الصوت في جزء كبير من مسار رحلتها. على سبيل المثال، تسير المركبة العائدة لصاروخ باليستي متوسط المدى، مداه مثلا 3000 كم، بسرعة تفوق سرعة الصوت حتى يهبط الى ارتفاع 30 كيلومترا (حوالي 30 ثانية قبل الاصطدام). لكن الخطر الذي تشكله هذه الأسلحة يعتبر مقبولا وقابلا للتبرير بشكل عام. فأجهزة الاستشعار قادرة على تتبع رحلة الصواريخ البالستية. كما أن أنظمة الدفاع الصاروخي تتطور بقوة أكثر.

مشكلة التمييز. إن الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت— أي التي تبلغ سرعتها خمسة أضعاف سرعة الصوت أو أكثر— تمتاز بأنها بعيدة المدى وذات سرعة عالية وأوقات طيران قصيرة. لم تنشر أي دولة حتى الآن نظاما تفوق سرعته سرعة الصوت، لكن هناك دولا عديدة تجري أبحاثا وتطويرات في هذا الصدد. المجالات الرئيسية للأبحاث هي صواريخ كروز الفائقة لسرعة الصوت والمركبات الطائرة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. وتبدو المركبات الطائرة هى محور التركيز الرئيسي للتطوير في الدول التي تسعى لامتلاك تقنيات فائقة لسرعة الصوت.

يمكن استخدام المركبات الطائرة مع الصواريخ الباليستية الحالية (سواء العابرة للقارات أو متوسطة المدى أو التي تطلق من الغواصات). تقوم الصواريخ الباليستية بدفع المركبات الطائرة إلى الارتفاع الذي تطلق منه، وعندئذ يُسمح للمركبات الطائرة بالطيران إلى أسفل بسرعة تفوق سرعة الصوت. أما صواريخ كروز التي تفوق سرعتها سرعة الصوت فيتم دفعها إلى الارتفاع التشغيلي والسرعة التشغيلية بصواريخ مناسبة (غير باليستية) ثم يتم دفعها بعد ذلك بواسطة محرك احتراق تضاغطي فوق صوتي (أو محرك سكرامجت). والمدى الذي تقطعه هذه الصواريخ يعتمد على كمية الوقود التي يمكن أن تحملها.

إحدى المشاكل المحتملة التي تمثلها الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت هي كيف يمكن التمييز بين إطلاق مركبة طائرة فائقة لسرعة الصوت ومسلحة بأسلحة تقليدية أو صاروخ كروز وبين إطلاق سلاح استراتيجي. كيف يمكن للدول الأخرى أن تتأكد من نوعية الرأس الحربي الذي يحملة الصاروخ؟ كذلك تم تصميم الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت لتكون قادرة على المناورة— لذلك فإنه من الممكن أن يُساء فهم الوجهة المقصودة للصاروخ. وقد تستنج دولة ما، على سبيل المثال، أن قواتها النووية تتعرض لهجوم بينما تكون قواتها التقليدية هى الهدف المقصود في الحقيقة.

نهج غيرعملي. إن الولايات المتحدة هي الدولة الرائدة والسبّاقة في مجال التقنية الفائقة لسرعة الصوت. وتحاول دول أخرى اللحاق بركبها في هذا المجال. وتقوم الصين حاليا باستثمارات في تقنية الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت، وهناك مزيد من الدول عقدت العزم على أن تحذو حذوها.

كلما أجرت دولة اختبارات توضح سرعة ومدى ودقة وإحكام أحد أنظمة الأسلحة، تثور أسئلة بشأن نوايا تلك الدولة (وكذلك فيما يتعلق بالآثار المترتبة على نظام الأسلحة نفسه). وعندما يتعلق الأمر بالأسلحة الفائقة لسرعة الصوت، فالغموض الذي يحيط بالنوايا الوطنية يصبح حقيقة واقعة. ويمكن أن ينجم عن ذلك حالة من عدم الاستقرار وربما سيناريوهات تصعيدية للصراع. ومع ذلك، فإن حل هذه المشاكل لا يكمن في حظر التجارب الصاروخية الفائقة لسرعة الصوت. بل يكمن في فهم التهديدات وكيفية إدارتها واتخاذ تدابير لبناء الثقة.

حتى في النظام الحالي للأمور، مع عدم وجود انتشار لصواريخ فائقة لسرعة الصوت، ما زال الغموض موجودا— على سبيل المثال، عندما تندرج الصواريخ التقليدية والاستراتيجية لدولة ما تحت نظام قيادة وسيطرة مشترك. كما أن إطلاق الصواريخ من الدول التي تنفذ استراتيجيات "منع الولوج/ المنطقة المحرّمة" يمكن أن يكون غامضا من حيث نوعية الرأس الحربي والهدف على السواء.

إن وقف تجارب الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت ليست نهجا عمليا لحل مثل هذه المشاكل. والحقيقة هي أن الدول سوف تتخذ قرارات بشأن نشر واختبار أسلحة فائقة لسرعة الصوت على أساس القوة النسبية والمنافسة. إذا نجحت الولايات المتحدة في تطوير تقنية فائقة لسرعة الصوت، يمكن للمرء أن يكون على يقين من أن روسيا والصين سوف تفعل الشيء نفسه. وقد تحذو بلدان أخرى، مثل الهند، حذوهم.  إن الدول التي تكون في المراحل الأولى من تطوير تقنية فائقة لسرعة الصوت لا ترغب في وضع أنفسها في وضع غير مؤات للدول التي تكون تقنيتها أكثر تقدما. في الواقع، فإن بعض الدول تفكر في فرض حظر على الاختبارات التمييزية.

والأهم من ذلك هو أن التقنية الفائقة لسرعة الصوت لها تطبيقات في مجال الفضاء المدني—في مجالات نظم النقل الفضائي والكبسولات العائدة والهبوط وإعادة الاستخدام. التقدم التقني في مجال الفضاء المدني يتطلب إجراء اختبارات، والدول التي لها مصلحة في هذه التطبيقات المدنية ستعارض أي آلية تحرمها من حرية إجراء هذه الاختبارات.

بناء الثقة. صحيح أن التقنية الفائقة لسرعة الصوت تحمل في طياتها خطرا بأن إطلاق الصواريخ يمكن أن يُحدث خطأ في التعرف عليها—لكن المركبات العائدة التي يتم إطلاقها بواسطة الصواريخ البالستية ثم تعود بسرعة تفوق سرعة الصوت ليست جديدة. إن المركبات العائدة المناورة تزيد من صعوبة تفهم مسار إعادة دخول الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، ولكن هذا ينطبق على الصواريخ الباليستية الحالية أيضا. وقد استجاب المجتمع الدولي إلى الغموض والمخاطر التصعيدية للصواريخ الباليستية باتخاذ تدابير لتخفيف المخاطر وأنظمة للدفاع والتتبع، ومحاولة للحفاظ على التوازن بين قدرات الردع والانتقام. سوف يحتاج هذا النهج إلى تكراره في شأن الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت.

لقد أعلنت الولايات المتحدة أنها ستستخدم صواريخ فائقة لسرعة الصوت لاستكمال قدراتها التقليدية— وليس لنقل رؤوس حربية نووية. وهذا النهج هو موضع ترحيب. فمثل هذه السياسة، في بداية الصراع، يمكن أن تساعد على تجنب الخيار النووي. ومن المهم بالنسبة للدول النامية الأخرى التي تقوم بتطوير صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت أن تتبنى سياسات مماثلة.

ثمة خطوة هامة أخرى وهي وضع تدابير لبناء الثقة. هذه التدابير لا يمكن أن تنطوي فقط على الولايات المتحدة وروسيا، مثلما كان يحدث غالبا في الماضي؛ إذ يجب إشراك غيرهما من الدول التي تقوم باختبارات لتقنيات تفوق سرعتها سرعة الصوت، سواء للتطبيقات المدنية أو العسكرية. وسيكون أحد الإجراءات المهمة لبناء الثقة هو النص على أن الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت سيتم استخدامها فقط برؤوس حربية غير نووية. وتشمل التدابير المفيدة الأخرى تقديم إشعار مسبق بإجراء الاختبارات؛ بحيث يتم اختيار مواقع إطلاق منفصلة ومميزة لاختبار الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، مع وضع قيود على الاختبارات التي تجرى في البحر.

إن التقنية المتعلقة بالصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت لا تزال في مرحلة التطوير. وإنتاج ونشر تلك الأسلحة ليس وشيكا. ومن السابق لأوانه في هذه المرحلة التفكير في حظر اختبارات تلك الأسلحة— ولا سيما عندما يكون للتقنية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت تطبيقات في المجال المدني أيضا. إن المسار الأفضل للتقدم إلى الأمام هو استخدام الوقت قبل انتشار هذه الأسلحة لمناقشة مخاطر الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ووضع روادع لاستخدامها— وكذلك العمل على وضع التدابير اللازمة لبناء الثقة.

قد يبدو القيام برحلة طيران تفوق سرعتها سرعة الصوت متعة لا مثيل لها— لكنك لست أنت المعني بهذه الرحلة. إذ المعني بها الأسلحة التي ربما يتم استخدامها فقط في بداية حرب نووية.

لم تنجح أي دولة حتى الآن في تطوير صواريخ غير باليستية يمكنها قطع مسافات طويلة بسرعة 5 ماخ (خمسة أضعاف سرعة الصوت) أو أكثر، إلا أن الولايات المتحدة والصين تقومان بإجراء اختبارات في هذا الصدد. وقد أعلنت روسيا والهند إنهما يعملان معا على تطوير صاروخ تفوق سرعته سرعة الصوت. وبطبيعة الحال يجب على باكستان القيام بفعل أي شيئ تقوم به الهند. وسوف تجد فرنسا أنه لا يمكنها أن تكون فرنسا بدون امتلاك صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت، في حين يجب ألا تتخلف بريطانيا عن الركب … وسيستمر الحال على هذا المنوال، في جولة جديدة من سباق التسلح القديم الذي لن يؤدي إلا إلى طريق مسدود أو إلى اللامبالاة. لحسن الحظ، هناك طريقة بسيطة خالية من المخاطر ويمكن التحقق منها لتفادي هذا الاحتمال الكئيب: حظر اختبارات الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت (الهايبرسونيك).

لماذا ترغب أي دولة في امتلاك صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت على أية حال؟ لأكثر من نصف قرن، وفرت الصواريخ الباليستية القدرة على إلقاء الرؤوس الحربية فوق الغلاف الجوي وضرب أي بقعة على الأرض في غضون دقائق. ومع أن فكرة صنع صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت قادرة على اختراق الغلاف الجوي بسرعة هائلة كانت موجودة أيضا منذ حوالي نصف قرن—فإن الضغط الشديد ودرجات الحرارة المرتفعة وآثار التآكل للطيران فوق صوتي أحبطت الجهود الرامية إلى تطوير أسلحة عملية. إن الصواريخ البالستية هي أبسط وأرخص وأسرع، ويمكنها هزيمة الدفاعات الصاروخية بالشراك الخداعية خفيفة الوزن وغيرها من التدابير المضادة البسيطة.

إن الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت، بتكاليفها العالية وحمولاتها الصغيرة، لن تكون ملائمة لحملة عسكرية متواصلة، لكن يمكنها أن تكون ذات فائدة كسلاح يستخدم في بداية الحرب. إذ إن هذه الصواريخ، المزودة برؤوس حربية تقليدية وطاقة حركية خاصة بها، يمكنها مهاجمة السفن والرادارات وهوائيات الاتصالات والغرف المحصنة للقيادة والأسلحة ومهابط الطائرات وقاذفات الصواريخ، وغيرها من الأصول الاستراتيجية. كما يمكنها أيضا حمل رؤوس نووية، والطيران في مدار منخفض عن الرادارات التي تراقب الصواريخ الباليستية. يقترح الاستراتيجيون الأمريكيون أنه يمكن  استخدام الأسلحة الفائقة لسرعة الصوت في "الضربة العالمية الفورية التقليدية" من دون خطر احتسابها هجوما نوويا بطريق الخطأ— لكن واشنطن تزعم أن الصين تعتزم استخدام أسلحتها الفائقة لسرعة الصوت من أجل الإيصال النووي.    

الاختبارات حتى الآن. هناك نوعان رئيسيان للصواريخ الفائقة لسرعة الصوت: مركبات طائرة دافعة وصواريخ كروز ذات محرك.

في المركبات الطائرة الدافعة، يتم استخدام صاروخ لإطلاق طائرة شراعية إلى مسار عالي في الفضاء. وعندما تعاود دخول الغلاف الجوي، تقوم الطائرة الشراعية بالسحب إلى أعلى حتى تطير أفقيا، بدون محرك، لآلاف الأميال بسرعات أولية في نطاق فوق صوتي عالٍ، يتراوح ما بين 10 إلى 20 ماخ (حوالي 7000 إلى 14000 ميل في الساعة).

اختبرت الولايات المتحدة مركبة طائرة دافعة في النهاية القصوى من سرعة هذا النطاق في عام 2010 و 2011، لكن الاختبارات باءت بالفشل. تم اختبار برنامج آخر يسمى الأسلحة المتقدمة فائقة السرعة، الذي استهدف سرعات أقل (حوالي 12 ماخ) وقد قيل إنه تم اختباره بنجاح في نوفمبر عام 2011. لكن في الاختبار الثاني الذي أجري في أغسطس 2014، انفجر السلاح نفسه على منصة الاطلاق. في الوقت نفسه، أجرت الصين ثلاثة اختبارات على مركبات طائرة دافعة، والمعروفة باسم WU-14 في عام 2014. أما الاختبار الثاني الذي أجرته الصين في أغسطس فقد كان بمثابة فشل ذريع. ويفترض على نطاق واسع أن الاختبارات التي أجريت في يناير وديسمبر قد حققت نجاحات جزئية على الأقل. أما الاختبار الرابع، الذي كان ناجحا على ما يبدو، فقد تم إجراؤه منذ عدة أسابيع قليلة.

أما بالنسبة لصواريخ كروز الفائقة لسرعة الصوت فيتم دفعها في البداية بواسطة صاروخ صغير ثم تحريكها بعد ذلك بواسطة محرك احتراق تضاغطي فوق صوتي (أو محرك سكرامجت) للطيران في نطاق فوق صوتي منخفض— ما بين 5 إلى 10 ماخ أو من حوالي 3000 إلى 7000 ميل في الساعة. وهى تغطي مسافات تصل إلى حوالي 600 ميل. هذه الأسلحة مناسبة بشكل مثالي للضربات البحرية، والضربات الأرضية من الجو أو المنصات البحرية، أو هجمات مفاجئة عبر الحدود بين الدول المتجاورة.

في مايو 2013، أصبحت الولايات المتحدة هي الدولة الوحيدة المعروفة التي اختبرت بنجاح صاروخ، X-51A ، وهو نموذج أولي لسلاح الضربة عالية السرعة أو HSSW ، والذي من المزمع أن يطير بسرعة تقدر بـ5 ماخ. لكن يقال إن الصين تعمل على تقنية مشابهة وتقوم بدراسة التصورات لاستخدامه. وفي الوقت نفسه، فإن روسيا والهند تسوقان معا لصاروخ كروز فوق صوتي يعمل بمحرك نفاث، يُعرف باسم براموس، الذي تم تصميمه على أساس الحقبة السوفيتية. كما أعلنت الدولتان عن مشروع لإنتاج صاروخ فوق صوتي آخر، براموس 2، الذي قالتا عنه إنه سوف يطير بسرعة ماخ 7  .

لا مزيد من التجارب. في التجارب التي أجريت حتى الآن، أثبتت النجاحات أنه من الممكن صنع أسلحة عملية فائقة لسرعة الصوت—وبالتأكيد، إذا استمر العمل على ذلك، فمن المرجح أن تصبح الأسلحة الفائقة لسرعة الصوت حقيقة واقعة على مدى العقد المقبل. وفي الوقت نفسه، أظهرت التجارب الفاشلة أنه من المستحيل القيام بتطوير أسلحة فائقة لسرعة الصوت تكون موثوقة ومفيدة عسكريا بدون القيام بإجراء تجارب.

إن وضع معاهدة حظر تجارب للأسلحة فائقة السرعة ستكون أداة قوية للحد من الأسلحة. إذ لن تبني دولة خططها الهجومية الاستراتيجية الاستباقية على أسلحة لم يتم اختبارها بدقة وتنقيحها والتحقق من فعاليتها.

كما ستكون معاهدة الحظر قابلة للتحقق أيضا. في حين أن تطوير صواريخ فائقة لسرعة الصوت يمكن أن يتم في المختبرات وأنفاق الرياح إلى حد ما، فإن الاختبارات الكاملة اللازمة للتأكد من أدائها وتصحيح العيوب يمكن إجراؤها فقط في الهواء الطلق—تحت مراقبة أجهزة الاستشعار الموجودة في الفضاء وفي البحر وعلى الأرض وحتى في أيدي الناس العاديين.

ويمكن أن يبدأ الحظر بوقف غير رسمي. يمكن للولايات المتحدة أوالصين أوروسيا أوالهند المبادرة بالوقف من خلال إعلانها أنها قد أوقفت خططها المتعلقة بالتجارب المستقبلية للأسلحة فائقة السرعة—وفي الوقت نفسه تقوم بدعوة الدول الأخرى لتأجيل تجاربها الخاصة والسعي إلى فرض حظر دائم. وفي الوقت المناسب، يمكن تنظيم مؤتمر للتفاوض بشأن المعالم الدقيقة لفرض حظر عالمي ومن ثم يمكن صياغة معاهدة رسمية.

إن المبادرة أو الانضمام إلى وقف التجارب والتمسك بالحظر سوف ينطوي على خطر ضئيل. إن الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت تشكل تصعيدا للتهديدات الاستراتيجية، لكنها ليست كافية لضمان نجاح الضربة الأولى النازعة للسلاح. ولن تكون أي دولة قادرة على الإتقان سرا وإنتاج كميات كبيرة من الأسلحة بسرعة دون أن يكون لمنافسيها أي فرصة لاستيعاب تلك التقنية واللحاق بالركب.

رفض الكل لعدم الرضا عن الجزء. سوف يجادل البعض بأن حظر الصواريخ الفائقة لسرعة الصوت من شأنه أن يمنع تطور "الطائرات الفضائية" التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والتي يمكن أن تعبر المحيطات في ساعة واحدة أو تطير في المدار الأرضي. في الواقع، إن الوضع الاقتصادي لهذه الأفكار مشكوك فيه للغاية. لكن حظر التجارب الصاروخية الفائقة لسرعة الصوت لا يحتاج إلى الوقوف في طريق تحقيق ذلك. إذ من السهل التمييز بين الصواريخ وبين المركبات الضخمة التي قد يكون من المنطقي أنها طائرات فضائية. ويمكن أن تحدد المعاهدة المعايير التقنية اللازمة لإيضاح هذا التمييز، وكذلك إظهار النية بعدم منع الأنشطة السلمية.

إن الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ليست سوى جانب واحد من سباق تسلح استراتيجي جديد بين القوى النووية المسلحة الرئيسية في العالم. وتشمل مصادر هذا الخطر المتصاعد المنافسات الجيوسياسية المشتعلة، والتحولات في القوة الاقتصادية، وأسلحة جديدة أصبحت ممكنة بفضل التقنية الناشئة. لقد فشل العالم حتى الآن في إرجاع الجني النووي إلى القمقم مرة أخرى، لكن هناك أعداد جديدة من الجن تخرج الآن: أسلحة الفضاء والحرب الإلكترونية وطائرات بدون طيار والأسلحة المستقلة. كما أن الأسلحة المعتمدة على البيولوجيا التركيبية وتكنولوجيا النانو تلوح في الأفق.

في هذا السياق، فإن وضع معاهدة لحظر اختبارات الأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت تبرز باعتبارها فرصة سهلة ومهمة للغاية لمقاومة هجمة تقنية الأسلحة المزعزعة للاستقرار. دعونا نقول فقط "لا" للأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت.