Debate sobre la relación entre emisiones y población

¿La población es una variable importante en las emisiones de carbono? Sin dudas. Sin embargo, dista de ser la única variable y no determina de ninguna manera las emisiones de carbono.

Tomemos como ejemplo a China, un país en el que las tendencias de crecimiento demográfico y de emisiones han diferido ampliamente en las últimas décadas. El crecimiento demográfico de China se ha retrasado significativamente desde comienzos de la década de los ochenta, cuando Beijing comenzó a aplicar una estricta política de hijo único. El crecimiento demográfico anual fue del 1,25 por ciento entre 1987 y 2000, pero entre 2000 y 2014 fue de solo 0,56 por ciento, correspondiendo a la mitad del período anterior. Sin embargo, las emisiones de carbono nos dicen otra cosa. Entre 1987 y 2000, el crecimiento anual de las emisiones de dióxido de carbono fue del 4,75 por ciento. Entre 2000 y 2014 la tasa de crecimiento anual aumentó hasta llegar al 12,7 por ciento, mucho más del doble que en el período anterior.

Todo esto es congruente con la ecuación conocida como “identidad de Kaya”, que establece que las emisiones de dióxido de carbono son el resultado de cuatro factores. La población humana es uno de estos factores. Los otros tres son el producto interno bruto por persona, la intensidad energética (la cantidad de energía utilizada por unidad de producto interno bruto), y la intensidad de carbono (la cantidad de dióxido de carbono producido por unidad de energía utilizada). Los “otros tres” factores pueden resumirse en definitiva en un número: emisiones por persona, que puede reducirse cuando cambia la conducta de los individuos y los países alcanzan el progreso social. Como lo demuestran experiencias en Asia Oriental, Europa Occidental y América del Norte, el progreso social y el crecimiento económico pueden reducir las tasas de crecimiento demográfico. Por lo tanto, la mejor forma de limitar las emisiones de dióxido de carbono es a través del cambio de conductas, no limitando la población.

Administración y gobernanza. Las emisiones de dióxido de carbono son un tipo de contaminación. Sin embargo, las personas tienen derecho a emitir dióxido de carbono a medida que sus vidas transcurren. Lamentablemente las personas tienen fuertes incentivos para producir más contaminación por carbono de lo que manda el interés colectivo de todos, esto es, entra en escena la “tragedia de los comunes”. Entonces, para disminuir las emisiones de dióxido de carbono por persona, es necesaria la buena administración de la conducta de los individuos en relación con sus emisiones, lo que requiere, a su vez, que se establezca una infraestructura para bajar las emisiones de carbono y una buena gobernanza con respecto al carbono.

La infraestructura para bajar las emisiones de carbono incluye, además de sistemas de transporte público como metros y ferrocarriles de alta velocidad, sistemas de generación de energía con bajas emisiones de carbono, como las granjas eólicas o solares, y entramado eléctrico que conecte a los clientes con la energía de bajo carbono. En los últimos años se han establecido muchas de estas cosas en la provincia de Sichuan, la zona del suroeste de China en la que nací. Durante muchos siglos, las familias agricultoras de Sichuan habían quemado biomasa para cocinar pero, a principios de los noventa, la gente de Sichuan empezó a comprar carbón para quemar en sus hornos. Lamentablemente, por lo general el carbón de Sichuan es de menor calidad que el producido en la mayoría de otras provincias chinas, su contenido de azufre es más alto y su valor calorífico es inferior. Sin embargo, en marzo de 2014 comenzaron las perforaciones en el enorme yacimiento de gas natural Longwangmiao, al sur de Sichuan. Pronto comenzó a transportarse el gas a través de un gasoducto, desde el yacimiento hasta las ciudades, pueblos y aldeas cercanos. El gas natural es más caro que el carbón o la biomasa, pero los agricultores lo adoptaron con mucho entusiasmo para cocinar porque es más limpio y los hornos a gas hacen que resulte muy fácil ajustar la llama, un tema muy importante en la cocina de Sichuan. El gasoducto y otros elementos de la infraestructura contribuyeron a causar una revolución energética en las familias de agricultores de Sichuan, una revolución que, dado que el gas natural apareja emisiones de dióxido de carbono mucho menores que el carbón, reduce las emisiones por persona.

No obstante, para la mitigación del cambio climático, establecer una buena gobernanza es tan importante como mejorar la infraestructura. La infraestructura de bajas emisiones de carbono no tiene mucho valor si los clientes no pueden o no quieren usarla. Las molestias y altos costos pueden menoscabar el atractivo de la infraestructura de bajo carbono; por ejemplo, si los metros y ferrocarriles de alta velocidad son demasiado caros, los clientes se abstendrán de usarlos. Incluso es posible que algunas entidades deliberadamente pongan obstáculos al uso de la infraestructura de bajo carbono. Por ejemplo, el entramado eléctrico chino está monopolizado por dos empresas de propiedad estatal: la State Grid Corporation of China y la China Southern Power Grid Company. Estas empresas prefieren la estabilidad de la electricidad a base de carbón y otros tipos de energía térmica a las fuentes de energía intermitente, como el viento. En la deprimida economía china de la actualidad, la energía térmica puede satisfacer casi toda la demanda de electricidad, y las compañías eléctricas están deliberadamente poniendo obstáculos a las conexiones de energía eólica a la red. En estas circunstancias es muy difícil, si no imposible, que los clientes consuman electricidad verde. Así que, aun cuando la infraestructura de bajo carbono sea perfecta, las tasas de uso serán bajas si la gobernanza y la administración son malas.

La reducción de las emisiones por persona depende, entre otras cosas, de políticas fiscales, precios y financiación que la respalden. Por ejemplo, los gobiernos pueden “internalizar” los costos que de otra forma se externalizan de las fuentes de energía con altas emisiones de carbono, gravando con impuestos sobre el carbono al carbón y al petróleo. Al implementar impuestos sobre el carbono y otorgar subsidios para energías renovables, los gobiernos pueden contribuir al desarrollo de las fuentes de energía de bajo carbono, como la energía a base de hidrógeno y la energía solar y eólica.

Educarse. Ahora bien, ¿es posible limitar o reducir las emisiones por persona a medida que las sociedades se enriquecen? Sin lugar a dudas los ricos pueden consumir más de todo, también de la energía con alto contenido de carbono. Por otro lado, el acuerdo sobre el clima adoptado recientemente en París, al exigir que los países desarrollados paguen a las naciones en desarrollo $ 100 000 millones anuales para la mitigación y adaptación al cambio climático, incorpora la idea de que los países pobres podrán reducir sus emisiones de carbono si tienen más dinero disponible. Sin embargo, en la China de la actualidad, existe una verdadera amenaza de que las emisiones de dióxido de carbono aumenten debido a la pobreza. El crecimiento económico de China se está volviendo más lento. Cada vez menos chinos pueden pagar adicionalmente la energía de bajo contenido de carbono y los gobiernos locales pueden subsidiar esa energía cada vez menos. De hecho, algunas entidades gubernamentales y clientes de bajos recursos están volviendo a las fuentes de energía baratas, de alto contenido de carbono, como el carbón. La economía debilitada está dañando la calidad del aire en China y también reduciendo las ambiciones para la mitigación del cambio climático. Todavía no se sabe cómo las fortunas económicas influirán sobre las emisiones de carbono de aquí en adelante.

Además de construir una infraestructura de bajo carbono y establecer una buena gobernanza, es necesario un elemento más para reducir las emisiones de carbono: mejorar la educación, especialmente para las niñas. Una buena educación permite a las personas entender la importancia y la urgencia de reducir las emisiones de carbono. En sociedades avanzadas con buenos sistemas educativos, el consumo de energía de altas emisiones de carbono puede finalmente convertirse en tabú. Si se brinda una buena educación en especial a las niñas, lo que nuevamente queda demostrado por experiencias en Asia Oriental, Europa Occidental y América del Norte, las mujeres podrán seguir carreras, retrasar la maternidad y tener menos hijos. Este proceso impondrá naturalmente límites a la población humana a nivel global y, aunque más no sea de forma indirecta, ayudará a reducir las emisiones de dióxido de carbono.

No hay una única solución para el cambio climático, ningún remedio mágico que pueda estabilizar y finalmente reducir la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Sin embargo, separar el sexo de la reproducción representa una oportunidad de evitar el desastre climático que ha sido subestimada.

Sin dudas será necesario abordar el problema climático desde una amplia variedad de enfoques. Deben implementarse políticas de conservación y es necesario hacer importantes inversiones para desarrollar y ampliar las tecnologías de energías renovables. Ahora bien, otra oportunidad, que muchas veces se pasa por alto, es garantizar que todas las mujeres tengan la información y los medios para separar el sexo de la reproducción. En todo el mundo, cada vez que se implementan buenos programas de planificación familiar, las parejas optan por tener menos hijos. Mejoran los beneficios para la salud de la familia, aumentan los recursos per cápita del hogar y disminuye la huella de carbono de cada pareja.

Quizás la ecuación más importante en el mundo fue la que hicieron John Holdren, que en la actualidad es asesor sobre ciencia y tecnología del presidente Obama, y el biólogo Paul Ehrlich: I=PAT. "I" significa impacto sobre el medio ambiente, "P" población, "A" abundancia, y "T" tecnología. La tecnología puede tanto mejorar como intensificar el impacto de los seres humanos sobre el planeta, pero la abundancia y la población tienen un efecto directamente multiplicador. Es decir, la abundancia lleva al aumento del consumo y de la contaminación. Una mayor población apareja más huellas de carbono en la biósfera. Sin embargo, hay un giro inesperado: dado que las emisiones per cápita en los países ricos son mucho mayores que en los países de bajos ingresos, prevenir un embarazo no deseado en un país con altas emisiones ayudará más al clima que prevenir un embarazo similar en un país con bajas emisiones.

Aunque muchas personas reconocen el impacto de la población sobre el medio ambiente, la mayoría omite mencionar que el crecimiento demográfico no es un fait accompli.En los países industrializados, la familia promedio a mediados del siglo XIX tenía seis hijos o más. Hoy en día las familias tienen en esos países un promedio de 2,4 hijos (casi en el nivel de reemplazo). Más recientemente, en algunos países en desarrollo, las tasas de natalidad han caído con extraordinaria rapidez, como en Irán, cuya tasa de fertilidad total cayó de más de cinco a menos de tres en solo siete años. La tasa de fertilidad en Tailandia, cuando se generalizó el acceso a la planificación familiar voluntaria y los abortos seguros, cayó de seis hijos a 3,5 en 12 años, aunque a Estados Unidos le había llevado 58 años hacer esa misma transición en el siglo XIX.

Los enfoques coercitivos en relación con la población, como la política china del único hijo y la esterilización forzosa en India, no deberían forman parte de la planificación familiar. Sin embargo, cuando a las mujeres se les niega la información y los medios para separar el sexo de la reproducción, son los embarazos los que resultan coercitivos. Así que, los servicios de planificación familiar, desde su diseño hasta su implementación, no tienen que decirle a las parejas lo que deben hacer, sino darles lo que desean. La buena noticia es que esto es lo que justamente hacen muchos programas de planificación familiar en todo el mundo. En especial defienden el derecho de las mujeres de determinar cuántos hijos tendrán y cuándo los tendrán.

Para el clima, son profundos los posibles beneficios de la planificación familiar. Un estudio cuidadoso de un programa de planificación familiar voluntaria en California demuestra que la planificación familiar es el único modo más rentable de disminuir las emisiones de dióxido de carbono. Gastar $24 en energía eólica evita una tonelada métrica de emisiones de dióxido de carbono, lo mismo que supone gastar $51 en energía solar. Sin embargo, gastar solo $7 en planificación familiar logra el mismo resultado.

Lecciones del Sahel. La planificación familiar como forma de mitigar el cambio climático es una idea bastante conocida, pero la planificación familiar para adaptarse al cambio climático puede parecer extraña. No lo es. Debido a que el cambio climático afecta adversamente algunos cultivos básicos, empeora la inseguridad alimentaria en algunos lugares del mundo. Sin embargo, de acuerdo a un estudio llevado a cabo en 2012 que representaba el cambio climático, la producción de alimentos y el crecimiento demográfico en Etiopía, si se lograra llegar a bajas tasas de fertilidad para el 2050 podrían compensarse totalmente los efectos negativos del cambio climático sobre la agricultura etíope (una menor población general significa que hay más calorías disponibles por persona). Tal vez sea más significativo que algunas mujeres rurales en Etiopía dicen que están optando por familias más pequeñas para afrontar mejor los efectos negativos del cambio climático. Las mujeres de Nigeria dicen que las familias más pequeñas significan menos competencia por la comida durante la temporada de escasez.

Las personas preocupadas por la suerte de la humanidad frente al cambio climático deberían prestar mucha atención a las palabras y acciones de estas mujeres. Nigeria y Etiopía son países del Sahel, la frontera meridional semiárida del desierto de Sahara. Durante las décadas de 1970 y 1980 esta región sufrió sequías y hambrunas masivas, colocando al Sahel como uno de los primeros lugares del planeta en ser devastado por el cambio climático provocado por los seres humanos. En la actualidad, el crecimiento demográfico sin precedentes y los ciclos de sequía intensificados están socavando la seguridad alimentaria y el desarrollo de la región. Aun así, por cada mujer en la región que utiliza métodos anticonceptivos, otras tres a cuatro quieren espaciar o limitar su número de hijos pero no usan anticonceptivos.

En los países más pobres, el efecto neto de un crecimiento demográfico más lento será probablemente un aumento de las emisiones de carbono; las condiciones económicas mejorarán y aumentará el consumo, y eso está bien. Satisfacer las necesidades anticonceptivas de las mujeres en los países menos desarrollados y con las tasas más altas de fertilidad es un precursor del desarrollo que podría ayudar a sacar a casi mil millones de personas de la pobreza desoladora. Entretanto, a nivel global, alcanzar la variante media de la proyección demográfica de las Naciones Unidas para fines de este siglo, a diferencia de la variante alta, mantendría fuera de la atmósfera a más de 7 mil millones de toneladas de carbono por año.

Demasiadas personas han optado por mantener la ignorancia en lo que respecta a la relación entre la población y el medio ambiente. Debido a programas demográficos coercitivos y trágicos adoptados en ocasiones en el pasado, aun quienes se dan cuenta del impacto de la población sobre el planeta temen ser objeto de críticas si expresan sus opiniones.Es necesario que los líderes nacionales pierdan el miedo y reconozcan claramente que hay más seres humanos de los que el planeta puede acoger. Las personas influyentes implicadas en el desarrollo, los recursos naturales y, por supuesto, el clima, deben reconocer que no puede lograrse el progreso hasta que no se estabilice la población. Igual de importante es garantizar la inversión internacional, en un nivel acorde con las necesidades del mundo, en la planificación familiar voluntaria y en la educación de calidad para las niñas adolescentes.

A raíz de la conferencia sobre el clima en París, es probable que muchas personas se estén retorciendo las manos, sintiéndose impotentes ante el cambio climático global. Sin embargo, las parejas con un alto consumo sí pueden hacer una contribución muy importante al clima: tomar en cuenta sus legados de carbono al planificar sus familias.

Algunas personas consideran que cualquier esfuerzo para limitar el crecimiento demográfico es un “control de población”. Este es un término que evoca de forma escalofriante la intervención estatal coercitiva para controlar la conducta reproductiva individual. Son casi nulos los programas de control de población que se han implementado sin incurrir en duros e inaceptables costos éticos.

Sin embargo, existe una gran diferencia entre los programas coercitivos de control de población dirigidos por el Estado y los esfuerzos tendientes a enlentecer el rápido crecimiento demográfico. Los programas de control de población se enfocan en las acciones de las personas. Ahora bien, los esfuerzos para enlentecer la tasa de crecimiento demográfico trabajan dentro de los contextos sociales existentes y buscan producir cambios voluntarios.

El tamaño y la composición de la población están dentro de los generadores fundamentales del cambio climático. Para el clima no es en absoluto indiferente el hecho de que haya 7 mil millones o 14 mil millones de personas en el planeta. Sin embargo, la relación entre la población y la salud del planeta no es directa. Un niño nacido, digamos, en América del Norte, tendrá una huella de carbono más profunda que otro niño de su misma edad nacido en África subsahariana.

En las regiones con las huellas de carbono más profundas el crecimiento demográfico es más lento que en las otras. En muchos países, entre los que se incluyen Japón y Rusia y la mayoría de las naciones de Europa del Este, el crecimiento demográfico es negativo. Sin embargo, este no es el caso de África subsahariana. Entre 1950 y 2000 la población de la región creció de poco más de 180 millones a más de 642 millones. Solo desde el 2000, la población de la región se ha incrementado casi en un 50 %, hasta llegar a casi mil millones. Se estima que para el 2050 la población de África subsahariana aumentará a más del doble, a 2,1 mil millones, y que, 50 años después, la región alojará a unas 4 mil millones de personas. En este contexto, en el 2100 dos de cada cinco personas serán africanos subsaharianos.

La huella de carbono de África subsahariana es leve. No obstante, la población de la región que crece rápidamente ya tiene un impacto ambiental muy evidente. Los ecosistemas como las selvas tropicales están disminuyendo rápidamente. Las prácticas agrícolas ineficientes están generando cambios en el uso de la tierra no aconsejables. La biodiversidad está disminuyendo. Se espera que todos estos efectos se intensifiquen si la población de África crece según lo previsto.

A los responsables políticos africanos sí les importa la rápida tasa de crecimiento demográfico de la región, aunque el cambio climático no es de ninguna manera la razón principal. En África, la creciente demanda de servicios básicos, sin los recursos crecientes para pagarlos, puede forzar las infraestructuras más allá de sus capacidades. Esto lleva a que cada gobierno sucesivo en la región parezca menos eficaz que su régimen predecesor. La educación es un buen ejemplo de la creciente demanda de servicios públicos. La UNESCO estima que, para que África subsahariana logre una cobertura universal en la escuela primaria y el primer ciclo de la enseñanza secundaria para el 2030, será necesario contar con 2,1 millones de maestros de escuela primaria y 2,5 millones de maestros del primer ciclo de la enseñanza secundaria adicionales. Al mismo tiempo crecerá también la demanda de trabajo, vivienda y otras necesidades. Claramente los líderes políticos de África subsahariana se enfrentan a enormes desafíos debido al rápido crecimiento demográfico.

También les preocupa el crecimiento de la población porque tienen miedo de la inseguridad e inestabilidad. Los extremistas pueden encontrar partidarios más fácilmente en un grupo más amplio de personas, en particular en un gran grupo de jóvenes cuya poca educación, pocas perspectivas laborales y falta de opciones puede llevarlos a sentirse desengañados.

A los líderes también les interesa la población debido al potencial para un denominado “dividendo demográfico”, es decir, la mejora de las perspectivas económicas de un país cuando aumenta la proporción de la población activa frente a la no activa.

Así que, no resulta sorprendente que cuando los responsables políticos africanos consideran el crecimiento demográfico, el cambio climático no ocupa un lugar central en sus reflexiones. Ahora bien, ¿cuál debería ser el problema clave en relación con los 4 mil millones de africanos que podrían existir en el 2100?

La cuestión no es si África, un continente de más de 3 mil millones de hectáreas, tiene suficiente espacio para tantas personas. Incluso con 4 mil millones de habitantes, África tendría muchas menos personas por unidad de tierra habitable que las que tiene actualmente India. En realidad, la pregunta clave es: ¿qué tipo de personas serán estos 4 mil millones de africanos? ¿Serán africanos pobres, enfermos, sin educación, pisoteándose unos a otros para escapar? ¿O serán africanos sanos, educados, productivos, encantados de vivir en el continente de su nacimiento y contribuyendo al progreso y al desarrollo regionales (y globales)? Y, sobre todo, ¿cómo puede África subsahariana transformar su futuro demográfico en algo manejable, orientado al desarrollo y económicamente viable, respetando totalmente, a la vez, las opciones reproductivas individuales?

Las naciones africanas pueden cambiar para mejor sus trayectorias demográficas y de desarrollo, si aplican enérgicamente tres medidas políticas clave. La primera es proporcionar acceso universal a los servicios de planificación familiar, que se ha demostrado que reducen considerablemente el número de niños que nacen incluso en poblaciones pobres, rurales y sin educación. Un aumento de tan solo 15 puntos porcentuales en el uso de métodos anticonceptivos se asocia a la reducción de un hijo en el número de hijos que tiene una mujer promedio. En África subsahariana, el aumento en el uso de métodos anticonceptivos hasta alcanzar los 45 puntos porcentuales podría reducir la tasa de fertilidad total de 4,7 a 1,7, lo que llevaría a que la tasa de crecimiento demográfico de la región cayera por debajo de los niveles de reemplazo.

La segunda iniciativa política clave se relaciona con las medidas tendientes a retrasar el matrimonio y la natalidad. En igualdad de condiciones, una población en la que las mujeres empiezan a tener hijos a los 15 años de edad, tendrá un 25 por ciento más de personas luego de 60 años que una población en la que las mujeres tienen a su primer hijo a los 20 años. Cuanto más se retrase el matrimonio de una joven, más oportunidades tendrá para desarrollarse a nivel personal, lo que redundará en beneficio de todo el país.

El tercer paso importante es ampliar el acceso de las niñas a la educación, más allá del nivel de educación primaria. Se ha demostrado sistemáticamente que las mujeres que reciben más educación cuando son niñas tienen menos hijos. Una mejor educación también ofrece a las mujeres mejores oportunidades para generar ingresos, que es precisamente lo que los países en desarrollo necesitan para lograr el desarrollo económico. La implementación de estas tres iniciativas políticas dará lugar a reducciones más sostenibles, duraderas y (lo que es más importante) rápidas en la tasa de crecimiento demográfico que lo que podría lograr cualquier medida coercitiva del gobierno.

La perspectiva de 4 mil millones de africanos en el 2100 puede ser motivo de preocupación, o puede inspirar el compromiso de invertir en oportunidades educativas para niñas, un mayor acceso a la planificación familiar y el retraso de los matrimonios. Estos pasos serían transformadores para el continente. Generarían desarrollo y promoverían el crecimiento económico, además de reducir la carga demográfica que contribuye al cambio climático. Ahora bien, aunque los esfuerzos africanos para retrasar la marcha del crecimiento demográfico ayudarán a la salud del planeta, no debemos olvidar que los mayores culpables en la carrera por destruir al planeta son los países con huellas de carbono más profundas. Son necesarias las iniciativas e inversiones globales para apoyar a los países africanos en su intento por lograr un dividendo demográfico, pero estas deben combinarse con esfuerzos adecuados y complementarios para mitigar el daño ambiental causado por países con una tasa de crecimiento demográfico negativa o igual a cero.