Tecnología nueva, riesgos conocidos

Si su desarrollo resulta exitoso, los misiles hipersónicos cubrirán grandes distancias en un breve periodo de tiempo. Algunos observadores sostienen que, si esos misiles caen en las manos de un país que pretende derrotar los sistemas de defensa de alerta temprana y contra misiles de un adversario, representarían una grave amenaza para la seguridad global y que, por lo tanto, se deberían prohibir. Esta idea es cuestionable. La tecnología relacionada con los misiles hipersónicos tiene todavía mucho camino para recorrer, sin embargo, aun cuando se perfeccione, no acarreará mucho más riesgo para la seguridad del que actualmente implican los sistemas de armas desplegadas, como los misiles balísticos.

De hecho, los vehículos de reentrada de los misiles balísticos ya funcionan a velocidades hipersónicas durante una parte importante de su trayectoria de vuelo. Por ejemplo, el vehículo de reentrada de un misil balístico de rango intermedio con un alcance de, digamos, 3000 kilómetros, viaja a velocidades hipersónicas hasta descender a una altitud de 30 kilómetros (unos 30 segundos desde el impacto). No obstante, por lo general se acepta y justifica la amenaza que estas armas implican. Los sensores son capaces de rastrear el vuelo de los misiles balísticos, y los sistemas de defensa contra misiles cada vez son más sólidos.

El problema de la diferenciación. Los misiles que viajan a velocidades hipersónicas, es decir, a cinco veces la velocidad del sonido o más, tienen la ventaja de ofrecer un alcance alto, una velocidad alta y cortos tiempos de vuelo. Ningún país ha desarrollado aún un sistema hipersónico, pero muchos están llevando a cabo investigaciones y desarrollo. Las vías principales de investigación son los misiles de crucero hipersónicos y los vehículos planeadores hipersónicos. Los países que se dedican al desarrollo de la tecnología hipersónica se enfocan principalmente en los vehículos planeadores, que pueden utilizarse en combinación con los misiles balísticos existentes (ya sea intercontinentales, de alcance intermedio o lanzados desde submarinos). Los misiles balísticos lanzarían los vehículos planeadores hasta su altura de lanzamiento y, a continuación, se permitiría a los vehículos planeadores planear en descenso a velocidades hipersónicas. Por otro lado, los misiles de crucero hipersónicos se lanzan hasta su altura y velocidad de funcionamiento con una plataforma de misil adecuada (no balístico) y son propulsados luego por un estatorreactor a combustión supersónica. El alcance de estos misiles depende de la cantidad de combustible que puedan llevar.

Un problema potencial que presentan los misiles hipersónicos es cómo diferenciar el lanzamiento de un vehículo planeador o misil de crucero provisto de armas convencionales del lanzamiento de un arma estratégica. ¿Cómo pueden estar seguros otros países del tipo de ojiva que porta un misil? A su vez, los misiles hipersónicos también están diseñados para ser manipulables, de modo que es posible malinterpretar el objetivo perseguido por un misil. Por ejemplo, un país podría entender que sus fuerzas nucleares están siendo atacadas cuando, en realidad, sus fuerzas convencionales son el objetivo.

Enfoque poco práctico. En lo que a tecnología hipersónica respecta, Estados Unidos es el líder y quien marca las tendencias, mientras que los demás países simplemente tratan de ponerse al día. China está ahora haciendo inversiones en tecnología de misiles hipersónicos y muchos países se ven obligados a hacer lo mismo.

Cada vez que las naciones realizan pruebas para demostrar la velocidad, el alcance, la precisión y exactitud de un sistema de armas, surgen preguntas en relación con las intenciones de dichos países (así como sobre las implicaciones de los mismos sistemas de armas). Cuando las armas hipersónicas están implicadas, es real la ambigüedad en torno a las intenciones nacionales. Esto puede llevar a la desestabilización y quizás a un escenario de conflicto agravado. No obstante, la solución de estos problemas no radica en la prohibición de las pruebas de misiles hipersónicos, sino más bien en entender las amenazas, manejarlas y adoptar medidas que generen confianza.

Incluso en la situación actual, sin misiles hipersónicos desplegados, hay ambigüedad cuando, por ejemplo, los misiles convencionales y estratégicos de un país caen dentro de una estructura de mando y control común. Además, los lanzamientos de misiles de los países que adoptan la estrategia de negación de acceso/negación de área ("anti-access/area denial") pueden ser ambiguos, tanto en términos del tipo como del objetivo de las ojivas.

Establecer una moratoria para las pruebas hipersónicas no es un enfoque práctico para solucionar estos problemas. El hecho es que estos países adoptarán decisiones sobre el despliegue y las pruebas de armas hipersónicas sobre la base del poder y la competencia relativos. Si Estados Unidos desarrolla con éxito la tecnología hipersónica, podemos estar seguros de que Rusia y China harán lo mismo. Es posible que otros países, como la India, también sigan su ejemplo. Los países que están en las primeras etapas de la tecnología hipersónica no van a querer estar en desventaja con los países con una tecnología más avanzada. De hecho muchos países considerarían una moratoria para la discriminación en las pruebas y, lo que es más importante, la tecnología hipersónica tiene aplicación en el dominio del espacio civil, en las áreas de sistemas de transporte espacial, módulos de reentrada, aterrizaje y reutilización. Los avances tecnológicos en el terreno del espacio civil exigen que se hagan pruebas, y los países que apuestan a estas aplicaciones en el ámbito civil se opondrían a cualquier mecanismo que les negara la libertad de realizar pruebas.

Crear confianza. Es cierto, la tecnología hipersónica conlleva el riesgo de que se identifiquen equivocadamente los lanzamientos de misiles, sin embargo, los vehículos de reentrada lanzados por misiles balísticos que vuelven a ingresar a velocidades hipersónicas no son nuevos. Es complicado entender la trayectoria de reentrada de los misiles hipersónicos por vehículos de reentrada manipulables, pero esto también se aplica a los misiles balísticos existentes. La comunidad internacional ha respondido a la ambigüedad y los riesgos intensificados de los misiles balísticos con medidas que mitigan los riesgos, sistemas de detección y defensa, y con esfuerzos para mantener un equilibrio entre las capacidades de disuasión y toma de represalias. Este enfoque deberá reproducirse exactamente para los misiles hipersónicos.

Estados Unidos dijo que usará misiles hipersónicos para complementar sus capacidades convencionales, y no para lanzar ojivas nucleares. Acogemos con beneplácito ese enfoque. Esta política, desde el mismo comienzo de un conflicto, puede mantener alejada la opción nuclear. Es importante que otros países que desarrollan tecnología de misiles hipersónicos adopten políticas similares.

Otro paso importante es implementar medidas que generen confianza. Estas medidas no pueden implicar solo a Estados Unidos y Rusia, como sucedía frecuentemente en el pasado, sino que también debe incluirse a otros países que hacen pruebas de tecnologías hipersónica, tanto para usos civiles como militares. Una medida importante para generar confianza sería especificar que los misiles hipersónicos se usen solo con ojivas no nucleares, mientras que otras medidas útiles incluirían notificar las pruebas por anticipado, elegir ubicaciones separadas e inconfundibles para los lanzamientos para las pruebas de misiles hipersónicos, y establecer restricciones a las pruebas en el mar.

La tecnología de misiles hipersónicos todavía está en grado de desarrollo, la producción y el despliegue no son inminentes. En este momento sería prematuro considerar prohibir las pruebas de armas, especialmente cuando la tecnología hipersónica también tiene aplicaciones en el ámbito civil. El mejor camino a seguir es destinar este tiempo antes del despliegue a debatir sobre los riesgos de los misiles hipersónicos y a desarrollar elementos disuasivos para su uso, así como a idear las medidas necesarias para generar confianza.